Путь кофейных зерен к нашему столу начинается издалека. В тропических районах Африки. Америки и Азии рас­тут вечнозеленые деревья и кусты семейства мареновых. Это семейство объединяет до 5 тыс. видов, 50 из них — кофейные деревья, плоды которых позволяют нам наслаж­даться вкусным и ароматным напитком.

Немного статистики: на нашей планете насчитывается свыше 6 млрд. кофейных деревьев, а занимаемая ими пло­щадь составляет 4,5 млн. га. Вдумайтесь в эти цифры и оцените гигантский труд миллионов людей, обеспечиваю­щих нам возможность выпить чашку кофе.

Подавляющее большинство деревьев на кофейных план­тациях относится к виду кофе аравийский, или арабика.

Все кофейные деревья независимо от их разновидности имеют сходные черты. Их можно бы было назвать большими кустами или невысокими деревьями (4—5 м). Если за де­ревом не следить, оно может вырасти и до 9 м, но урожай при этом уменьшится. Поэтому культивируют невысокие деревья, чтобы облегчить уход за ними и сбор урожая.

Листья — темно-зеленые, кожистые, блестящие, они сохраняются на дереве от трех до пяти лет. В пазухах ли­стьев прячутся приятно пахнущие цветы, напоминающие белые цветы жасмина. Плоды кофейных деревьев красные или черно-синие размером с крупную вишню. Раскрыв плод, можно увидеть два одетых в роговую оболочку плоско­выпуклых семени, покрытых серебристой кожицей. Семе­на — так называемые кофейные зерна — прилегают друг к другу плоскими боками. Окружены они более или менее съедобным околоплодием. Кофейный плод по своей струк­туре является костянкой, а не бобом, как его иногда оши­бочно называют. Обычный плод содержит два семени. Но случается и так, что одно из семян остается в зачаточном состоянии. Такие плоды чаще находят на краях ветвей и собирают отдельно для приготовления «перл-кофе», каче­ство которого особо отмечается знатоками. Скорее всего дело здесь в том, что плод получается более округлым, чем обычно, и может быть более равномерно обжарен в домаш­них условиях на сковородке, которую легонько потряхи­вают.

Вид кофейного дерева и соответственно плодов зависит, безусловно, от сорта, климатических условий, почвы, спо­соба разведения. Лучше всего кофейные деревья произрастают на рыхлой почве в теплом климате с устойчивыми температурами и требуют до 3000 мм осадков в год. Такие условия на земном шаре характерны для экваториальной и тропической зон.

Почва на кофейных плантациях должна содержать поташ, азот, окись фосфора. Прекрасные результаты до­стигаются на вулканических почвах, а в Бразилии — на красной земле. Почва должна быть влажной, но не переувлажненной.

Очень чувствительны кофейные деревья к температуре: среднегодовая должна составлять около 21 °С и колебаться в пределах 13—27 °С. Более высокие температуры ведут к слишком быстрому созреванию плодов, качество кофе при этом сильно ухудшается. С другой стороны, холод гу­бит кофейные деревья. Не прижились они даже в сравни­тельно теплом климате Флориды в США.

При температуре воздуха ниже 8 °С кофейные деревья могут погибнуть. Вот почему в естественных условиях Европы они не встречаются. Напрасными оказались попытки вывести сорта кофейных деревьев, не столь чувствительных к холоду. В нашей стране кофейное дерево можно увидеть только в оранжереях ботанических садов.

Кофейные деревья произрастают на всех высотах, начиная от уровня моря до линии морозов в тропиках на высоте около 2 тыс. м. На больших высотах кофе созревает медлен­нее, но его качество при этом сильно улучшается.

Имеют значение высота и расположение участка плантации. Для растений требуются не только определенные тем­пературы, но и количество солнечного света. Прямые сол­нечные лучи для кофейных деревьев губительны. Вот поче­му они предпочитают расти в тени других, более высоких деревьев. На плантациях для этой цели используют высо­кие и стройные деревья — эритрины. Чаще всего перед высаживанием в грунт семена кофейного дерева очищают от мякоти. Саженцы на втором году жизни пересаживают на плантации. Еще через два года появляются первые плоды, а в пяти — семилетнем возрасте дерево достигает зрелости.

Кофейные деревья дают урожай до 50 лет, но интенсивное плодоношение продолжается только 15 лет. Так как сезонные смены в тропическом и субтропическом климате невелики, деревья цветут и плодоносят в течение всего го­да. Число урожаев в году зависит от температуры и влаж­ности. В горах, где температура ниже, созревание длится дольше, урожай собирают один раз, в теплых влажных долинах — до четырех раз в год. Размеры урожая колеб­лются с периодом в три года. За год одно дерево приносит до 3 кг сырых кофейных зерен, а с 1 га плантаций их полу­чают до 20 ц.

Кофейные деревья прихотливы и требуют заботливого и систематического ухода. Существует немало сельскохо­зяйственных вредителей и болезней, поражающих как плоды, так и сами кофейные деревья. В конце XIX века ржавчинный грибок поразил деревья на Цейлоне (ны­не Шри-Ланка).

Никакие меры не смогли остановить страшную болезнь, которая свирепствовала более 20 лет. Если в 1870 г. Цей­лон экспортировал более 50 тыс. т кофе, то к началу XX в. в стране не осталось ни одного здорового дерева.

Кофе — прекрасное домашнее растение, которое можно выращивать из саженцев. На третьем году жизни растение начинает цвести белыми пахучими цветами. В домашних условиях кофейное деревце плодоносит. От взрослого растения можно получить до полукилограмма зеленых зерен в год.